激光发出具有高方向性的光束，即组成的光波在一条直线上传播，不会扩散。普通的光源发出的光波会朝各个方向扩散。激光束内的光波都是相同颜色的（此性质叫单色性）。普通的光（比如荧光灯管发出的光）一般来说是几种颜色的光混合后表现为白色。当激光束内的光波传播时，它们以完全同步的波峰和波谷发生振荡，这种特性叫做相干性。当两个激光束相互重叠时，每个光束的波峰和波谷只会相互加强，产生一个干涉图。激光的颜色很纯，其单色性比普通光源的光高10倍以上。其次，激光在亮度表现上也极为出色，光通量可达到10000-50000流明甚至更高，最后，激光光源的使用寿命很高，一般在10000小时以上。

  激光和普通光都是一种电磁波，都具有光学的特性。但是二者发光的微观机制是迥然不同的，普通光是“自发辐射”发光；而激光是“受激辐射”发光，远比自发辐射复杂。原子从高能级向低能级过渡时有两种不同的辐射过程，一种是自发辐射，一种是受激辐射。

激光和普通光还有以下几点区别：

1、颜色方面：激光是只有一个颜色，但是日常生活中普通的光看起来虽然是白色的，但是通过三棱镜就可以看到7种颜色的光，就像彩虹，甚至其中还包含我们所看不到的其他的光。

2、亮度方面：激光的亮度是很高的，甚至可以直接照射到太空中，再反射回来。

3、能量方面：激光的能量要比普通光的能量大很多很多，它可以直接进行激光打孔，切割以及焊接。并且高能量的激光具有攻击性和摧毁性。

4、方向性方面：激光的方向性会更好，并且可以控制。但是我们平时见到的普通灯光，是向四面八方进行发散的。